Joseph Hubertus PILATES (1883/1967)

Né près de Düsseldorf en Allemagne, en 1883, de parents naturopathe et gymnaste, il souffre d’asthme, de rachitisme et de fièvre rhumatismale pendant son enfance. Bien que son corps soit affaibli par ces affections, il décide de dépasser ses propres limites physiques (à l'encontre des avis médicaux) en quête d'une bonne santé et d'une mise en forme.

Il est très curieux et observateur.
Dès son plus jeune âge, il commence à étudier l’anatomie et le mouvement, en observant la façon de se mouvoir des animaux et les mouvements de ses propres muscles. Il se lance dans le yoga, les arts martiaux et la boxe et, à 14 ans, il vainc ses  faiblesses et est déjà maître d’un physique et d’une force. Sa forme physique est d’ailleurs si remarquable qu’il pose volontiers pour des planches d’anatomie. Passionné par la civilisation grecque, il étudie les méthodes d'entraînement des soldats grecs et romains ainsi que les méthodes orientales. Au cours des années suivantes, sa réputation d’entraîneur et d’athlète s’impose en Allemagne et il pratique des sports aussi variés que la boxe, la plongée, le ski et la gymnastique.

C’est en s’inspirant de son expérience d’athlète qu’il va élaborer un nouveau système d’entraînement qu’il appellera « Contrology ».

En 1912, il quitte l'Allemagne pour l'Angleterre. Il enseigne le Self Defense à des détectives et parallèlement il est engagé dans une compagnie de cirque.

En 1914, enfermé en Angleterre, dans un camp de prisonniers, il va chercher à développer la force et la souplesse des soldats blessés par la création d'exercices physiques en relation avec le mental et la respiration. Pour les soldats alités, il a l'idée d'installer des ressorts sur des lits.

En 1918, tous les prisonniers dont il a la charge n'ont pas été atteints par l'épidémie de grippe.

Ses travaux sont reconnus en Allemagne, on lui demande de s'occuper de la police militaire de Hambourg.

En 1926, Hitler lui demande de devenir le préparateur physique de la Grande Armée, étant en désaccord, J-H. Pilates part pour les USA. Sur le bateau,  il fait connaissance de son épouse et collaboratrice. Il s’installe à New York où il ouvrira un studio avec sa femme Clara, infirmière qui contribua à l’affinement de la méthode. Il reçoit des artistes de cirque, des athlètes, des sportifs de haut niveau et principalement de nombreux danseurs tels que Georges Balanchine ou Martha Graham ou Merce Cunningham ou Carola Strauss Trier ... qui reconnurent et accueillirent sa méthode avec enthousiasme comme préparation physique et mentale du danseur. Ce sont essentiellement ces personnalités du monde de la danse qui vont insuffler à J-H. Pilates la création, l’amélioration et le développement d'exercices et de nouveaux  appareils. La méthode Pilates aura du succès auprès des danseurs, des mondains, des athlètes et des femmes au foyer.

En 1945, il publie les principes de sa méthode avec "Return to life through contrology". La contrology va consister à plus de 1000 exercices au sol et avec l'équipement créé par J-H. Pilates ( les appareils les plus connus étant le cadillac et le reformer) pour conditionner le corps entier par des positions et des mouvements qui stimulent les fonctions vitales de l'organisme, corrigeant l'alignement et le positionnement du corps.

J-H. Pilates est très exigent. Il s'entretient avec ses exercices et la course à pied, décédé en 1967, à l'âge de 84 ans.